Ёрко, по-прежнему не поднимая взгляда, покачала головой.

– …Когда гильдия распалась, мы тоже разошлись. Иногда встречались поболтать, и все… Если бы мы слишком долго оставались рядом, обязательно начали бы думать о том случае с кольцом. И вчера было как обычно. Договорились просто встретиться и поужинать… но так и не успели, когда это случилось…

– Ясно… думаю, тебе плохо пришлось. Прости, что задаем столько вопросов о вещах, о которых ты не хочешь говорить.

Ёрко покачала головой.

– Все нормально. И… насчет Гримлока…

Услышав это имя, я машинально выпрямился.

– …Он был сублидером Золотого яблока и мужем лидера. Разумеется, в SAO.

– Ээ… так лидер что, девушка?

– Мм. Она была очень сильная… ну, для средних уровней… потрясающе управлялась с одноручным мечом, красивая и умная… я правда ей восхищалась. И… даже сейчас я не могу поверить, что ее могли убить таким гнусным способом, во сне.

– …Гримлок, наверное, был просто в шоке. Когда любимая девушка, на которой он был женат, вдруг… – пробормотала Асуна.

Ёрко дернулась.

– Да. До того он был тихим кузнецом… но после он как с цепи сорвался… после распада гильдии ни разу ни с кем не связывался, я даже не знаю, где он.

– Понятно… прости, что задаем тебе такие вопросы, но можешь сказать еще одно? Насчет вчера… как ты думаешь, мог убийцей Кейнса быть Гримлок? По правде сказать, то черное копье, которое воткнули Кейнсу в грудь… мы его проверили, и оказалось, что его сделал Гримлок.

Фактически мы ее спросили, мог ли Кейнс быть убийцей в том «случае с кольцом» полугодичной давности.

Подумав немного, Ёрко наконец чуть кивнула.

– …Да, верно… это возможно. Но ни Кейнс, ни я не убивали лидера и не крали кольца. Не могу доказать, что мы невиновны… но если вчерашним убийцей был Гримлок… возможно, он хочет убить всех троих, кто был против продажи кольца, – Кейнса, Шмитта и меня…

Мы с Асуной проводили Ёрко до ее постоялого двора и, оставив запас еды на несколько дней, наказали не выходить из комнаты ни в коем случае.

Мы понимали, что сидеть в четырех стенах Ёрко будет тяжело, хоть мы и поселили ее в трехкомнатный люкс и заплатили за неделю вперед. Однако убивать время за компьютерными играми в Айнкраде нельзя, и скучать в одном месте бесконечно долго человек не может. Так что мы пообещали Ёрко, что раскроем дело как можно быстрее, и ушли с постоялого двора.

– …Вообще-то мне было бы спокойнее, если бы мы могли переправить ее в штаб-квартиру РыКов…

Если мы отведем Ёрко в штаб-квартиру РыКов и попросим их, чтобы они за ней приглядели, нам придется рассказать всей гильдии, что именно произошло. То есть откроются подробности распада гильдии «Золотое яблоко». Думаю, Ёрко отказалась, чтобы спасти честь Кейнса.

Когда мы снова оказались у портала, часы на колокольне пробили 11.

Дождь наконец прекратился, зато пополз густой туман. Сквозь дымку я посмотрел на Асуну в ее черно-розовом наряде и сказал:

– Ладно, тогда это…

– ?..

Услышав, что я застрял на середине фразы, Асуна взглянула немного удивленно.

Слишком поздно, конечно – но я решил, что кое-что должно быть сказано. Поэтому я нарочито прокашлялся несколько раз и продолжил:

– Кхем, ничего. Это… в общем… твой наряд тебе очень идет.

Охх, ну вот я это и сказал. Теперь я джентльмен до кончиков ушей.

Едва я это произнес, Асуна наградила меня испепеляющим взглядом. Потом ткнула меня в грудь указательным пальцем и сердито прорычала:

– Грр! ТЫ ЭТО ДОЛЖЕН БЫЛ СКАЗАТЬ С САМОГО НАЧАЛА!

Потом Асуна объявила «пойду переоденусь!» и развернулась с просто невероятной быстротой. Лицо ее было уже совершенно красное – видимо, от ярости.

Не понимаю. Нет, правда – совершенно не понимаю пресловутое «женское сердце».

Нырнув в пустующий дом поблизости, Асуна переоделась в рыцарскую униформу, потом, быстро вернувшись ко мне, откинула длинные волосы назад и произнесла:

– Так, что будем делать теперь?

– А, ну, значит, так. У нас есть несколько вариантов… во-первых, мы можем отправиться на средние уровни, чтобы разузнать об этом типе, Гримлоке, и найти, где он обитает. Во-вторых, расспросить остальных членов Золотого яблока и проверить слова Ёрко-сан. В-третьих… разбираться со способом убийства Кейнса. По-моему, все.

– Мм…

Асуна скрестила руки перед грудью и принялась размышлять вслух

– Первый вариант займет слишком много времени, раз нас только двое. Судя по нашим последним предположениям, если преступник действительно Гримлок, он уже где-нибудь спрятался. Второй вариант… другие члены гильдии тоже участвовали в той истории, так что проверить слова Ёрко-сан нам не удастся…

– Э? Почему?

– Что если мы получим информацию, которая будет противоречить той, что мы узнали только что от Ёрко-сан? Мы не сможем определить, кто из них говорит правду, и все запутается еще больше. Чтобы принять решение, нам нужен объективный взгляд…

– Тогда… остается только третий вариант.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно кивнули.

Прости, Ёрко, но мы с Асуной влезли в это дело не ради выяснения обстоятельств гибели лидера Золотого яблока, а для того, чтобы узнать способ «убийства в безопасной зоне», которым расправились с Кейнсом.

Судя по тому, что мы недавно узнали, точно можно утверждать одно: «Пронзающий Постоянный Урон», нанесенный вне безопасной зоны, перестает действовать внутри. Так что надо теперь тщательно обсудить все прочие возможности.

– Однако… хорошо бы нам помог кто-нибудь, кто больше знает, чем мы… – пробормотал я. Асуна нахмурила брови и ответила:

– Но это будет нечестно по отношению к Ёрко-сан, если мы будем распространять информацию направо и налево. Да и потом, просто нет никого, кому мы могли бы довериться и кто бы знал про Айнкрад больше нас…

– …О.

Внезапно мне пришло в голову имя игрока, и я щелкнул пальцами.

– Есть один такой. Давай к нему обратимся.

– Кто?

Я назвал имя, и глаза Асуны тотчас стали как два лонгана [2] .

Глава 5

Я абсолютно убежден, что этого парня обещанием «с меня угощение» не заманишь, однако, к моему удивлению, он объявился перед нами через полчаса после того, как Асуна ему написала.

При виде его крепко сбитой фигуры, появившейся из портала Альгедо, среди прохожих на главной площади поднялась суматоха. Парень был в багряно-красном халате, с подвязанными серо-стальными волосами и без оружия на поясе и за спиной – его вполне можно было бы принять за «мага», если бы не то, что такого класса в SAO отродясь не было. Лидер Рыцарей Крови и сильнейший мечник, «Святой меч» Хитклифф, едва увидев нас, поднял брови и плавно, точно скользя, направился в нашу сторону.

Асуна поспешно поклонилась и принялась быстро объяснять.

– Лидер, прошу прощения, что вызвала тебя так внезапно. Этот иди-… то есть этот тип меня совершенно не слушает и настаивает, чтобы ты непременно пришел!..

– Ничего, ничего. Все равно я как раз собирался пообедать. И потом, нечасто удается получить угощение с «Черного мечника» Кирито-куна. Вечером у меня совещание с группой экипировки, так что сейчас я вполне могу с вами пообщаться.

Все это Хитклифф произнес ровным тенором, в котором чувствовалась стальная воля. Я взглянул на него, пожал плечами и сказал:

– Во время сражения с боссом на этом уровне тебе удалось сдерживать ту тварюгу одному десять минут, так что я угощаю в знак признательности. А кроме того, могу поделиться кое-какими интересными новостями.

После чего я повел лидеров РыКов, сильнейшей гильдии Айнкрада, в самый странный ресторан, какой только знал в Альгедо. Еда там мне не очень-то нравится, но общая атмосфера задевает какие-то струнки в душе, уж не знаю почему.

После пяти минут ходьбы по лабиринту узких переулков я свернул направо, спустился по лестнице, потом налево и поднялся по лестнице. Когда заведение появилось наконец перед нами, Асуна заявила: